Beowulf é o herói Gotlandês do poema Anglo-Saxão (Old English), titulado Beowulf. A datação do poema tem sido alvo de debate, porque o poema sobreviveu em um único manuscrito do século XI, no entanto a composição sugere uma data bem mais antiga. As datas variam entre o século VII e o século X, a época que a língua Anglo-Saxônica (Old English) era falada.

Beowulf é filho de Ecgtheow e da irmã de Hrethel (não nomeada). Beowulf foi educado por Hrethel, rei da Gotlândia (ilha de Gotland, Suécia). Beowulf ascendeu ao trono de seu tio, Hygelac, que foi rei após a morte de seu segundo irmão.

Seu nome sugere que pode significar, “urso” (em inglês moderno, “bear”). Como ele um urso, poderia esmagar seus inimigos. Ele matou um guerreiro Franco, Dæghrefn, com um abraço-de-urso. Beowulf é conhecido por sua forte garra, como é visto quando ele combate Grendel. O poema mostra o herói como o homem mais forte e valente do mundo.

Beowulf foi para Heorot, na ilha de Zealândia, para auxiliar o rei Danes, Hrothgar, a caçar o monstro, Grendel, que estava matando camponeses e guerreiros de Hrothgar.

Após sua luta com Grendel, Beowulf foi comparado com o herói Nórdico, Sigmundr (Sigemund no Beowulf), que matou um dragão neste poema (mas não no mito Nórdico).

Hrothgar recompensou Beowulf com muitos presentes, após a morte de Grendel, e a mãe do monstro. Hrothgar fez de Beowulf seu herdeiro para sucedê-lo, após sua esposa ter convencido-o a não deixar um de seus filhos subir no trono.

O poema freqüentemente chama-o de prudente ou sábio, mas para as escolas modernas, ele seria antes imprudente e despreocupado. Em sua juventude é entendido que ele era imprudente, por não ter responsabilidade, fazendo tudo para ganhar glória através de heroísmos. Mas quinze anos depois de matar Grendel, ele era um rei, um governante justo para seu povo e reino. Mas continuava a ser imprudente, e foi lutar com um dragão sem auxilio, perecendo na luta, pois já era velho, e sua morte provavelmente trouxe ruína para seu povo, apesar dele ter matado o dragão, antes de cair.

Os Gotlandeses se envolveram em duas guerras, uma contra os Frísios e outra contra os Suedos. Com a morte de Beowulf, os Gotlandeses foram atacados por estes inimigos, logo que souberam da queda de seu rei diante do dragão. Não há dúvida acerca da valentia de Beowulf no campo de batalha e lutando contra monstros. Mas apesar dele ter salvado seu povo do dragão, isto custou a queda de todo o reino diante da hostilidade dos inimigos vizinhos. Portanto sua imprudência o acompanhou até a morte.